Род Годуновых выдвинулся на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Борис Годунов, начав службу при дворе, благодаря уму и расчету породнился с царской семьей, выдав сестру Ирину за царевича Федора. После смерти грозного царя и воцарения его сына Федора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства. Его правление было отмечено масштабным строительством, укреплением границ и попытками сближения с Европой.
Однако пресечение династии Рюриковичей со смертью царевича Дмитрия в Угличе и бездетного Федора открыло путь к трону. Земский собор избрал царем Бориса Годунова. Его царствование, начавшееся с надежд, вскоре было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Появление самозванца, объявившего себя «чудом спасшимся» царевичем Дмитрием, ввергло страну в хаос Смутного времени.
Со смертью Бориса и убийством его сына Федора династия Годуновых пала. Их судьба стала трагическим прологом к годам междуцарствия, разорения и иностранной интервенции. Лишь с избранием на царство Михаила Романова в 1613 году Смута начала отступать, а история рода Годуновых осталась в памяти как яркая и роковая страница эпохи великого перелома.